La NASA está planeando crear un mapa en 3D del océano que podría revelar exactamente qué efectos está teniendo el calentamiento global sobre las lluvias.
El mapa está configurado para obtener una imagen 3D detallada de cómo el contenido de sal fluctúa en las capas superiores del océano y cómo estas variaciones están relacionadas con los cambios en los patrones de precipitaciones en todo el planeta, con una escala de variabilidad y una precisión jamás lograda previamente.
La investigación es parte de una misión que desde hace varios años está documentando los procesos de salinidad en la superficie del océano mediante el despliegue de varios instrumentos en diferentes regiones oceánicas.
El primer mapa 3D que confeccionará la NASA complemntará todos esos estudios, sumando además las mediciones de salinidad que está realizando el satélite Aquarius desde el espacio desde agosto de 2011.
Los científicos ya están a bordo del buque Knorr rumbo al lugar de máxima salinidad del Atlántico Norte, situado a medio camino entre las Bahamas y la costa occidental de África del Norte, y pasarán cerca de tres semanas en el sitio desplegando instrumentos ( sensores y boyas submarinas ) y midiendo salinidad, temperatura y otras variables, para intentar aumentar la comprensión de los efectos del cambio climático en la aceleración del ciclo hidrológico de la Tierra, como por ejemplo, determinar si sequías como las que está sufriendo en estos momentos el Medio Oeste de los EE.UU. son circunstanciales o pueden convertirse en permanentes.
Cuando las temperaturas globales suben, aumenta la evaporación, y consecuentemente se produce una alteración en la frecuencia, intensidad y distribución de las precipitaciones en todo el planeta, con implicaciones de largo alcance para la vida en la Tierra.
Los oceanógrafos creen que el océano conserva un mejor registro de los cambios en la precipitación de la tierra, y traduce esos cambios en variaciones en la concentración de sal de sus aguas superficiales. 
Quienes estudian los registros de salinidad de los últimos 50 años dicen que ya se ve la huella de un aumento en la velocidad del ciclo del agua que puede agravar las sequías e inundaciones en todo el planeta, y que los lugares en el océano donde la evaporación se ha convertido en lluvia más escasa se han vuelto más salados con el tiempo, mientras que los puntos que ahora reciben más lluvias se han vuelto más frescos.
Algunos modelos climáticos, sin embargo, predicen cambios menos dramáticos en el ciclo global, y los investigadores esperan averiguar de una vez por todas lo que realmente está ocurriendo.
Los mapas actuales de niveles de salinidad no son tan precisos como la nueva versión en 3D, ya que en la confección de éste se desplegarán instrumentos y plataformas múltiples que nunca antes se han usado en conjunto, incluyendo planeadores autónomos, boyas con sensores y aviones submarinos no tripulados, además de la tarea a realizar por el buque de investigación que se dirige a las Azores y el intercambio de data satelital.
Una segunda expedición en 2015 investigará la baja salinidad de regiones en las que hay un elevado aporte de agua dulce, como la boca de un río grande o los cinturones de lluvias cercanos al ecuador
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