La mayoría de las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos como la penicilina, descubierta hace décadas. Sin embargo, estos fármacos son inútiles contra las infecciones virales, como la gripe, el resfriado común, y mortales fiebres hemorrágicas como el Ebola.
Ahora, ha surgido un fármaco que podría transformar la manera de tratar las infecciones virales: un equipo de investigadores del Laboratorio Lincoln del MIT ha diseñado DRACO, una droga que puede identificar las células que han sido infectadas por algún tipo de virus y matarlas para terminar la infección.
En un artículo publicado el 27 de julio en la revista PLoS One , los investigadores exponen que probaron su medicamento contra 15 virus, y encontraron que era eficaz contra todos ellos incluyendo los rinovirus que causan el resfriado común, la influenza H1N1, el virus estomacal, el de la polio, el de la fiebre del dengue y otros tipos de fiebre hemorrágica. El medicamento actúa atacando un tipo de ARN producido sólo en las células que han sido infectadas por virus.
"En teoría, debería funcionar contra todos los virus", dice Todd Rider, un científico integrante del equipo del laboratorio biológico-quíimico que inventó el fármaco.
Debido a que la tecnología cubre tan amplio espectro, también podría, potencialmente, combatir brotes de nuevos virus como el del SARS (síndrome respiratorio agudo severo) que apareció en 2003.
Luego de crear el CANARIAS, un biosensor que puede identificar rápidamente los agentes patógenos, el equipo de científicos integrado por el mencionado Rider y por Jennifer Pancoast y Benjamín Zusman tuvieron hace 11 años la idea de tratar de desarrollar una terapia antiviral de amplio espectro que hasta el momento era inexistente.
Cuando los virus infectan una célula, se hacen cargo de su maquinaria celular para sus propios fines, es decir, crear más copias del virus. Durante este proceso, el virus debe crear largas cadenas de ARN de doble cadena (dsRNA), que no se encuentra en las células no infectadas en el ser humano ni en los animales.
Combinando una proteína dsRNA vinculante con otra proteína que induce a las células a la apoptosis (suicidio celular programado) el equipo de investigadores logró que todas las células afectadas por las cadenas dsRNA virósicas inicien su suicidio celular inmediato, dejando a los virus sin vehículo para continuar su avance, mientras las no afectadas salen completamente ilesas.
Las imágenes de microscopio muestran el éxito de DRACO en el tratamiento de infecciones virales. En el primer grupo de cuatro fotografías, los rinovirus (el virus del resfriado común) sin tratamiento matan las células humanas (inferior izquierda), el tratamiento con DRACO no produce ninguna toxicidad en células no infectadas (superior derecha) y se produce la cura de células infectadas (inferior derecha). Del mismo modo, en elsegundo grupo de cuatro fotografías, vemos similar proceso aplicado contra el virus de la fiebre hemorrágica del dengue.
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