DESCUBREN EL GEN DE LA JUVENTUD

Un gen descubierto por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts, EE. UU., permite rejuvenecer las células y hacerlas vivir dos veces más de lo habitual.

Aunque los biólogos confesaron que todavía no han logrado interpretar su funcionamiento y propiedades, el hallazgo podría abrir un nuevo camino hacia la restauración de la juventud de los organismos, incluído el ser humano.

Se determinó al estudiarse el proceso de envejecimiento de las células de la levadura y su relación con el proceso de reproducción, que las más viejas presentan importantes diferencias con las más jóvenes, ya que tienen acumulados fragmentos extra de ADN y proteínas anormales, así como estructuras anómalas en su nucléolo. Las células se caracterizan por el envejecimiento replicativo, es decir, pueden dividirse sólo una cierta cantidad de veces (cerca de 30).

Sin embargo, en el proceso de reproducción se produce un rejuvenecimiento, como si su 'contador' de la esperanza de vida se reseteara a cero, motivando que las esporas nacidas de las células viejas tengan el mismo potencial replicativo que las nacidas de las células jóvenes, igual que en los seres humanos: la esperanza de vida de los hijos de un anciano de 80 años es igual que la de los niños de un joven de 20 años.

Esta puesta a cero del 'contador' celular en la levadura se produce en el proceso de la formación de las células sexuales, o la gametogénesis, donde se activa el gen NDT80, reveló Angelika Amon, la directora del equipo, y sus colegas.

Para comprobar su supuesto rol, los investigadores lo activaron en una célula vieja, y el mismo desarrolló un doble efecto: la célula vivió dos veces más de lo normal y se le repararon los defectos en el nucléolo propio de su 'edad', evidenciando que las anomalías del nucléolo podrían tener la clave del envejecimiento celular.

Los científicos todavía no han logrado comprender cómo funciona este mecanismo de 'borrado' del 'reloj celular'. Se sabe que la proteína que codifica el gen NDT80 es el factor de la transcripción, es decir, activa otros genes en la célula. Actualmente los especialistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts buscan estos genes, que son los 'blancos' para el gen NDT80, probablemente responsables del rejuvenecimiento celular.