ARRIBA: EL RÍO DE TITÁN - ABAJO: EL RÍO NILO
La sonda Cassini de la NASA ha detectado por primera vez en un lugar que no sea la Tierra, un río que fluye a lo largo de 400 kilómetros de un valle en Titán, la luna más grande de Saturno.
Según la NASA, su forma parece una imagen en miniatura, extraterrestre del río Nilo de nuestro planeta ( ver fotos comparativas arriba ), aunque éste se extiende unos 4.100 kilómetros.
El valle del río cruza la región polar norte de Titán y se extiende hasta Ligeia Mare, uno de los tres grandes mares en latitudes septentrionales altas de la Luna.
Su rectitud relativa sugiere que sigue el rastro de al menos un fallo, similar a otros ríos que desembocan en el margen sur del Mare Ligeia, y que pueden conducir a la apertura de cuencas y quizás a la formación de mares gigantes.
Los científicos creen que el río está lleno de hidrocarburos líquidos y se ve oscuro en toda su extensión en la imágen de radar, lo que indica una superficie lisa.
Titán es la luna más grande de Saturno, aproximadamente el 80 por ciento más grande que nuestra propia Luna, y el único satélite conocido por tener una atmósfera densa.
Es el único mundo conocido que posee líquido estable en su superficie, pero mientras que el ciclo hidrológico de la Tierra depende del agua, el ciclo equivalente de Titán consiste en hidrocarburos como el etano y el metano.
La misión Cassini-Huygens
Cassini es una nave robótica clase Flagship enviada a explorar Saturno y sus lunas como parte de una misión conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, que se puso en marcha en 1997 y finalmente llegó al sistema en 2004 después de un viaje interplanetario que incluyó sobrevuelos de la Tierra, Venus y Júpiter, y una sonda atmosférica ( Huygens ) que aterrizó en Titán en 2005 para investigar sus nubes, atmósfera y superficie.
El final de la misión será una caída controlada en 2017 en la atmósfera de Saturno.
"Titán es el único sitio que se ha encontrado hasta el momento, además de la Tierra, que tiene líquido en continuo movimiento en su superficie", dijo Steve Wall, quien dirige el equipo de radar, con base en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
"Este cuadro nos da una instantánea de un mundo en movimiento. La lluvia cae, los ríos que se mueven, hay evaporación y el ciclo comienza de nuevo, aunque a diferencia de la Tierra, el líquido es metano en lugar de agua, pero afecta a casi todo lo que sucede."
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