La próxima generación de aviones comerciales podrían ser piloteados por control remoto por pilotos sentados en una sala de control a cientos de kilómetros de distancia, y las pruebas en esta nueva generación de aviones civiles sin piloto comenzarán tan pronto como el próximo mes en el Reino Unido con un avión Jetstream (ver foto arriba ).
El consorcio responsable del proyecto espera recortar drásticamente los costos de los viajes aéreos, hacer posibles nuevos servicios y disponer de pilotos libres para llevar a cabo misiones potencialmente peligrosas, pero esenciales.
El avión de pasajeros bimotor despegará del aeródromo de Warton, Lancashire hacia Escocia guiado por completo con control remoto, según informó el periódico The Economist.
La prueba está respaldada por un consorcio del gobierno,ASTRAEA, y analizará cómo operan los enlaces de comunicaciones con aviones sin piloto, los sistemas a prueba de fallos que permiten a los ordenadores de la aeronave tomar el control autónomo si se pierde el contacto con tierra y debe aterrizar por sí mismo.
ASTRAEA es un programa de 62 millones de £ respaldado por el gobierno británico y siete compañías aeroespaciales, incluyendo BAE, QinetiQ y Rolls-Royce.
Los aviones modernos son ya capaces de despegar, volar a un destino y aterrizar sin intervención humana alguna, pero la prueba con el Jetstream va a verificar si son capaces de hacerlo con seguridad sin piloto, y cumpliendo todas las normas de vuelo.
El avión no tripulado deberá ser capaz de "sentir y evitar" otros aviones que se crucen en su camino, para lo cual las grandes aeronaves comerciales ya están equipadas con transpondedores de advertencia de la presencia de otros aviones y algunas veces hasta de su rumbo, altitud y velocidad
Sin embargo, avionetas y planeadores no están legalmente obligados a estar equipados con este tipo de balizas, lo que significa que el Jetstream deberá ser capaz de "ver" a través de cámaras de video conectadas a un software de reconocimiento de imágenes.
En otras pruebas, que se realizarán en el Mar de Irlanda, varias aeronaves volarán cerca del avión no tripulado, con un curso de colisión deliberado para ver si el avión no tripulado es capaz de reconocer el peligro y tomar una acción evasiva.
"Los resultados hasta la fecha indican que puede detectar y evitar como a un ser humano", dijo Lambert-dopping Hepenstal, director de ASTRAEA, a The Economist.
El mercado para esta tecnología es potencialmente enorme y lucrativo.
En los EE.UU., el Congreso ha pedido a los reguladores aéreos disponer los cambios en el control de tráfico para que los aviones no tripulados puedan estar volando en 2015.
Drones pequeños ya se utilizan comercialmente fotografía aérea, pero en la mayoría de las jurisdicciones deben permanecer a la vista de su piloto en el suelo.
Los costos de los aviones sin piloto serán mucho más bajos que el de los aviones tripulados o helicópteros, y no sólo para la aviación comercial sinó para tareas de vigilancia del tráfico, patrullaje fronterizo, vigilancia policial, y ambientes que presenten un riesgo para los pilotos, incluidos los incendios forestales o accidentes en plantas de energía nuclear.
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