Las células madre, que se encuentran en los tejidos de todo el cuerpo, pueden convertirse en cualquier tipo de célula, incluyendo las de hueso, piel y sangre, y su potencial ha dado lugar a nuevas y espectaculares terapias de reparación de partes defectuosas del cuerpo y tratamiento de diversas enfermedades.
Pero ahora, el profesor MacKenzie ha hecho un descubrimiento un tanto irónico en su laboratorio del London Institute de la Escuela de Medicina de Blizard: ha detectado células madre que facilitan la propagación del cáncer, y el crecimiento de los tumores.
Su trabajo representa un nuevo enfoque potencialmente extraordinario para la enfermedad, ya que la visión tradicional entre los oncólogos es que los tumores cancerosos son el resultado de mutaciones genéticas en células comunes que hacen que se dividen sin control y luego se extienden.
Sin embargo, MacKenzie y su equipo han estado acumulando pruebas de que un pequeño número de células madre dentro de los tumores orquestan su crecimiento y proliferación, un tipo de célula difícil de erradicar con quimio y radioterapia tradicional, pero que, de poder ser eliminada, destruiría el cáncer.
La cuestión es cómo atacar las células madre cancerosas sin dañar las células madre normales, aunque como las cancerosas tienen un metabolismo diferente, se podría explotar esas diferencias para atacarlas.
Esta teoría aún no está universalmente aceptada por la comunidad médica, pero el trabajo del profesor Mackenzie y su colega el Dr. Adrian Biddle está apoyado por la investigación de otros equipos en York, Manchester, y Cambridge en el Reino Unido, Massachusetts y Texas, en los EE.UU., y Graz y Utrecht en Europa.
El doctor Biddle el mes pasado recibió el Premio Nobel por su trabajo sobre células madre que demostró la existencia de l células con apariencia similar a la de una babosa ( células epiteliales de transición mesenquimales ).
Las células madre cancerosas son un tema muy controversial debido a que el modelo de célula madre del tumor puede no ser aplicable a todos los tipos de cáncer.
Mientras tanto, la financiación para el equipo de Mackenzie es escasa y el presupuesto para el laboratorio de investigación, muy modesto comparado con otras investigaciones para desarrollar terapias de anticuerpos con células madre para combatir el cáncer.
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