¿PORQUÉ LOS GATOS TIENEN RAYAS? DESCUBREN GENES QUE DETERMINAN SU PATRÓN DE PELAJE

Un par de genes animales recién descubiertos han ayudado a identificar la base molecular para el patrón de pelaje que podría explicar cómo el gato doméstico común llega a tener la piel manchada o con rayas.
Los científicos han descubierto nuevas pruebas de ADN que comienzan a resolver el mecanismo que genera espirales, rayas y formas aparentemente sin fin, y que podría tener un fin inmunológio.
Diferentes mutaciones en un gen compartido produce los patrones de manchas tanto en gatos como en las 37 especies de felinos mayores como los guepardos salvajes y las panteras. 

Gregory Barsh, de la Stanford University  de California , EE.UU. ha tratado de determinar, junto con su equipo de investigadores, la base genética de esta amplia gama de patrones que ha generado la danza evolutiva, re-secuenciando esta región genética para encontrar tres genes que habían sido señalados en investigaciones previas como probables determinantes en el color de un gato, y comprobar que dos de ellos no causaban efectos importantes, mientras que el tercero era uno de los involucrados en la creación del diseño distintivo de la piel de los gatos, convirtiéndose en el primero de los genes de este patrón que pudo ser identificado y que ha sido llamado Taqpep.

En el estudio se analizaron gatos domésticos y salvajes y guepardos, e incluso muestras  de sangre obtenidas de un guepardo sudafricano llamado Kgosi, que vive en una reserva en el norte de California.
Una investigación adicional descubrió otro gen, llamado EDN3, que determina el crecimiento de piel oscura en lugar de manchas y rayas, estimándose que ambos genes actúan juntos para producir patrones.

Todos los felinos tienen una copia de estos genes, pero el gen Taqpep sólo se activa con determinadas mutaciones, y los científicos sospechan que intervendría incluso en la formación de las rayas en las cebras.
Hay claramente una razón evolutiva para toda esta variación, pero nadie está seguro de cuál es, especulándose que podría ser el camuflaje, pero un  científico del Laboratorio de Diversidad Genómica  de Maryland, Stephen J. O'Brien, tiene una teoría provocadora, y que es que podrían estar involucrados en las defensas inmunitarias contra los virus.

O'Brien estima que las proteínas que revisten estos patrones son un blanco para los virus, y los gatos son de diferentes colores y patrones porque sus proteínas han desarrollado mutaciones para resistir a los invasores, sin otros efectos sobre las características y la salud del gato.
En los seres humanos, por ejemplo, una rara mutación  que se produce en las células inmunes al HIV, llamado  gen CCR5, si bien no involucra el color, confiere inmunidad contra el SIDA.