RATAS PARALÍTICAS VUELVEN A CAMINAR

Gracias a un tratamiento electroquímico y un arnés robótico, científicos suizos han logrado que roedores con parálisis de las extremidades posteriores por una lesión en la médula espinal recuperen totalmente el movimiento voluntario y vuelvan a caminar.
El método fue desarrollado por el investigador Grégoire Courtine de la Escuela Politécnica Federal de Lausana y su equipo, que después de un par de semanas de rehabilitación y estimulación lograron que las ratas puedan caminar, correr, subir escaleras y hasta evitar obstáculos, registrándose un 100% de recuperación del movimiento voluntario.
El cerebro y la médula espinal tienen cierta capacidad de recuperación tras un daño moderado, gracias a  una propiedad llamada neuroplasticidad, pero hasta ahora se creía que tras una lesión grave no había recuperación posible.

En la investigación, Courtine y su equipo utilizaron diez ratas que tenían parálisis debido a lesiones de médula severas, aunque no completas, estimulando primero las neuronas  ‘dormidas’ para establecer nuevas conexiones tratándolas con susntacias llamadas  'agonistas' que se unieron a los receptores de dopamina, adrenalina y serotonina de las neuronas de la columna provocando una respuesta.
La mezcla química reemplazó los neurotransmisores que en un individuo sano se liberarían desde el cerebro para coordinar el movimiento voluntario, y luego se estimuló eléctricamente la médula espinal de las ratas a través de  electrodos implantados en su espacio epidural.
A partir de aquí los científicos utilizaron un arnés robótico que mantenía erguidos y en equilibrio a los animales y les facilitaba avanzar de manera voluntaria a través de una plataforma hasta un trozo de chocolate que hacía las veces de recompensa.

“La fuerza de voluntad de las ratas se tradujo en un aumento de cuatro veces la cantidad de fibras nerviosas entre el cerebro y la médula espinal, un crecimiento que demuestra el enorme potencial de la neuroplasticidad, incluso después de una lesión grave del sistema nervioso central”, comenta Janine Heutschi, una de las autoras del trabajo.
Las nuevas fibras pasaron por encima de la lesión medular y conectaron el cerebro con la región que había sido ‘despertada’ siendo la señal lo suficientemente fuerte como para que al final de la rehabilitación las ratas fueran capaces de iniciar el movimiento de manera voluntaria.
“La clave es incentivar al cerebro para que mueva activamente las extremidades paralizadas”, afirman los autores.

Todavía no se sabe si esta técnica podría funcionar en humanos, pero los resultados de esta investigación demuestran que el crecimiento de los nervios de la columna vertebral tras una lesión grave es posible y esto podría repercutir en el desarrollo de nuevas terapias para la parálisis.
En un par de años, comenzarán los ensayos clínicos en humanos en el Hospital Universitario de Balgrist en Zúrich (Suiza) donde los investigadores del EPFL están coordinando un estudio europeo de nueve millones de euros llamado NeuWalk con el que esperan diseñar un sistema neuroprostéstico como el de las ratas, pero en humanos.