Un antibiótico llamado escualamina encontrado en el hígado de los tiburones podría revolucionar la medicina, al ser posible utilizarlo eficazmente en la lucha contra virus además de un amplio espectro de enfermedades que afectan al ser humano, como el dengue, la hepatitis y la fiebre amarilla.
El Dr. Michael Zasloff, de la Universidad de Georgetown, que dirigió el estudio que intenta resolver el misterio de cómo el sistema inmunológico de estos milenarios depredadores es capaz de combatir con eficacia los virus de todas las criaturas vivientes, confirmó que la escualamina posee potencialmente grandes propiedades antivirales comprobadas en los experimentos llevados a cabo en laboratorio.
Los científicos están buscando descubrir la familia de compuestos que protegen a éste y otros antigüos vertebrados ( como la lamprea de mar ) del ataque de los virus y que probablemente sea una de las causas fundamentales de su supervivencia ancestral, como supo verlo el Dr. Zasloff, quien asoció sin perjuicios lo primitivo con lo eficaz.
Explicó que "la Escualamina parece protegerlos contra virus que atacan el hígado y los tejidos de la sangre, y otros compuestos similares que sabemos que existen en el tiburón pero que aún no hemos conseguido individualizar, probablemente lo protegen contra infecciones virales respiratorias, y así sucesivamente".
"Podríamos ser capaces de aprovechar todos estos compuestos de su sistema inmunológico para fabricar antivirales que protejan a los humanos contra una gran variedad de ataques, y sería verdaderamente revolucionario, especialmente ante la poca variedad de medicamentos anti-virus existentes actualmente."
La escualamina fue descubierta en 1993 por el Dr. Zasloff, quien en principio encontró que era capaz de inhibir el crecimiento desproporcionado de los vasos sanguíneos como ocurre con los
tumores y algunas enfermedades de la retina, y la utilizó con éxito en ensayos clínicos para tratar este tipo de cáncer y diversos trastornos oculares, habiendo logrado el sintetizado del antibiótico desde 1995 sin necesidad de continuar extrayéndolo de los tejidos naturales del tiburón.
El Dr. Zasloff también está estudiando la forma en que la molécula de colesterol, que tiene una red de carga eléctrica positiva, actúa en el tiburón como un agente inmunológico.
A nivel celular, la escualamina 'arranca' las proteínas con carga positiva que en otros organismos se unen a la superficie de carga negativa de las membranas de las células internas y que suelen ser utilizadas por los virus para replicarse. En el tiburón este proceso es abortado por este antibiótico dejando inerte al microbio, que se autodestruye suicidándose.
Zasloff cree que la clave del éxito de la escualamina ( que efectúa una limpieza viral completa en cuestión de horas a la vez que lo deja menos receptivo a futuras infecciones ) es saber comprender los tiempos de acción de los virus, atacándolos con la rapidez necesaria y dentro del timing de su ciclo de vida.
En estudios con animales, los científicos también han comprobado la efectividad del antibiótico en infecciones como la fiebre amarilla, la encefalitis equina del este, o el virus citomegalovirus murino.
El estudio fue publicado en la edición en línea de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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