Una revolucionaria técnica podría permitir a los dentistas diagnosticar el cáncer oral en menos de 20 minutos, mediante la recolección de células de la boca de un paciente con un pincel y luego obtener una lectura rápida desde un equipo de escritorio.
En la actualidad, para poder realizar una biopsia sobre una lesión sospechosa se debe tomar muestra del tejido por un dentista o médico de cabecera con un bisturí y luego enviarla a un laboratorio para su análisis, tardando el proceso total dos ó tres semanas con la consecuente incertidumbre para el paciente pese a que 9 de cada 10 resultados resultan negativos.
El profesor Martin Thornhill de la Universidad de Sheffield, en colaboración con investigadores de la Universidad de Rice en los EE.UU., está liderando un proceso de dos años en el Sheffield Teaching Hospitals, que podría dar lugar a que esta nueva técnica pueda convertirse en una práctica habitual en las clínicas dentales.
Se toman muestras de células utilizando un cepillo de dientes en miniatura ( es completamente indoloro y no requiere anestesia ni varias visitas ) y se colocan sobre una tarjeta que posee un chip que utiliza sensores que detectan agentes biológicos, un verdadero laboratorio en miniatura que funciona a pilas, luego se coloca la tarjeta dentro de una cámara de reacción dentro de la cual los microfluídos entran en contacto con biomarcadores que reaccionan a las células enfermas, las cuales pueden distinguirse de las sanas a continuación por la forma en que brillan en respuesta a dos LEDs que se encuentran colocados dentro de la máquina.
Ya han sido analizados 275 pacientes de los cuales 20 han dado positivo para cáncer bucal, y el método podría estar operativo en los consultorios dentro de tres años.
En la actualidad, los pacientes con dicha pataología tienen una tasa de supervivencia media del 50 por ciento, y en los casos en que se detecta el cáncer a tiempo, más del 90 por ciento vive más de cinco años.
Los científicos esperan que la tecnología podría ser adaptada para otros usos, incluyendo la detección de ataques al corazón, o control de drogas en la carretera
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