Basados en los mismos principios que los antiguos motores a vapor, pero aplicado a la microscopía, un grupo de investigadores alemanes de la Universidad de Stuttgart y de la sucursal del Instituto Max Planck en esa misma ciudad, han construído una máquina de vapor que mide tan sólo tres milésimas de milímetros.
El “motor Stirling” consiste en un rayo láser y una sola partícula flotando en el agua y sólo puede ser visto con la ayuda de un microscopio ( su tamaño es unas diez mil veces más grande que un átomo ).
El motor original inventado hace casi 200 años por Robert Stirling consistía en un cilindro lleno de gas que se calentaba y enfriaba para dar lugar a la expansión y contracción del gas poniendo así en movimiento un pistón que a su vez puede ser aplicado a varios artefactos mecánicos.
Disminuyendo las partes esenciales de este motor térmico, a sólo unos pocos micrómetros, y reemplazando el pistón ( que se mueve periódicamente hacia arriba y abajo ) por un rayo láser enfocado de intensidad variable, los científicos construyeron la micro-máquina basados en los mismos principios que una locomotora de vapor, y funciona de maravillas y con la misma eficiencia que un motor térmico de tamaño normal.
El fuego producido por el carbón en una locomotora fue reemplazado por el rayo láser que calienta el agua de repente, y luego permite que se enfríe tan pronto se apaga.
Por ahora, el motor no tiene otra utilidad que estudiar el desarrollo de la termodinámica a nivel microcópico.
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