Neurocientíficos del MIT han identificado la región del cerebro que permite cambiar antiguos hábitos por nuevos, manipulable a través de la optogenética, ingeniería celular que crea proteínas sensibles a la luz que pueden inhibir o excitar la actividad de las neuronas.
El estudio se inició creando en ratones hábitos que se arraiguen profundamente, entrenándolos para que corran en un laberinto en forma de T, recibiendo leche con chocolate si daban vuelta a la izquierda o agua con azúcar si giraban a la derecha.
Luego se quitaron las recompensas, y las ratas que habían aprendido a girar a la izquierda siguieron haciéndolo, a pesar de no beneficiarse de ninguna manera.
Incluso cuando los investigadores agregaron un nauseabundo cloruro de litio a la leche con chocolate, las ratas continuaron girando hacia la izquierda, confirmando que el hábito estaba arraigado profundamente.
El siguiente paso fue utilizar optogenética para inhibir las células en la corteza infralimbica, una región dentro de la corteza prefrontal del cerebro que se cree que controla los hábitos.
Durante los segundos que se apagaba la actividad en la corteza infralímbica mediante un láser, las ratas aprendieron a girar a la derecha, aunque el antiguo hábito no se borró de su cerebro, sinó que simplemente fue desconectado, como se demostró al revertirse el proceso cuando los investigadores quitaron la luz de la corteza infralímbica de los ratones y éstos recuperaron al instante su vieja costumbre.
Aplicado en seres humanos, este proceso podría actuar sobre hábitos destructivos, trastornos y adicciones.
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